La cartolina illustrata comparve in Italia nel 1874 e introdusse un più agile e pratico modo di comunicare, annullando le distanze e agevolando la circolazione di informazioni e la conoscenza dei luoghi. Inizialmente essa fu un privilegio di una ristretta èlite; poi, con l'innescarsi del processo di industrializzazione del paese, la cartolina ebbe una vasta diffusione e fu utilizzata da un sempre maggior numero di persone sia per fini pratici (ad es. invio di messaggi pubblicitari e avvisi) che per scopi mondani. Soltanto ,però, negli ultimi tempi si è cominciato a valorizzare la cartolina come un qualcosa in grado di connotare il volto di un Paese in continuo cambiamento e di connotare storia, luoghi, avvenimenti e personaggi. La cartolina divenne ben presto una vera e propria testimonianza stampata di una vacanza piacevole, un ricordo di luoghi e atmosfere passate. 

Ciò ne spiega il successo soprattutto in località turistiche famose come Capri, che affidano anche a queste illustrazioni la diffusione della loro immagine nel mondo. Le cartoline antiche di Capri ci offrono immagini dell'isola prima della recente urbanizzazione. In esse sfilano immagini di interi spaccati della vita paesana, una realtà sì eterogenea, ma che nel complesso trasmette la visione di un mondo felice e sereno. Stampate dapprima in monocromo (bianco e nero oppure bruno o verde), alcune cartoline erano dipinte a mano con colori delicati, che rendevano ancora più suggestivi i luoghi rappresentati. Un tipo particolare di cartolina, infine, era poi quello con la scritta "Saluti da Capri" con le immagini divise da cornici o collegate da elementi floreali.